PGA Tour e LIV Golf concordam em fusão

May 18, 2023

A parceria é uma grande vitória para as ambições sauditas nos esportes, mas o anúncio dividiu os jogadores. O comissário do PGA Tour, Jay Monahan, descreveu seu encontro com os jogadores de golfe no final da tarde como "aquecido".

Alan Blinder

O PGA Tour, a força dominante no golfe profissional masculino por gerações, e o LIV Golf, que estreou no ano passado e é apoiado por centenas de milhões de dólares em dinheiro saudita, formarão juntos uma potência da indústria que deverá transformar o esporte, anunciaram os executivos na terça-feira.

Os circuitos rivais passaram o último ano se enfrentando em público, e o acordo provisório que surgiu de negociações secretas surpreendeu praticamente todos os principais jogadores, agentes e emissoras do mundo. O acordo criaria uma nova empresa que consolidaria o prestígio do PGA Tour, os contratos de televisão e a força de marketing com dinheiro saudita.

A nova empresa surgiu tão rapidamente que ainda nem tem nome e é referida nos documentos do acordo simplesmente como "NewCo". Seria controlado pelo PGA Tour, mas significativamente financiado pelo Fundo de Investimento Público do governo saudita. O governador do fundo, Yasir al-Rumayyan, será o presidente da nova empresa.

O acordo, que ocorre quando a Arábia Saudita busca cada vez mais se afirmar no cenário mundial como algo além de um dos maiores produtores de petróleo do mundo, tem implicações além dos esportes. O dinheiro saudita dará maior influência à nova organização, mas vem com a preocupante associação do histórico de direitos humanos do reino, seu tratamento às mulheres e acusações de que foi responsável pelo assassinato de Jamal Khashoggi em 2018, um importante crítico.

O acordo não equivale imediatamente a uma aquisição saudita do golfe profissional, mas posiciona os principais dirigentes do país para ter enorme influência sobre o jogo. Também representa uma escalada nas ambições sauditas nos esportes, indo além do patrocínio corporativo das corridas de Fórmula 1 e da propriedade de um time de futebol inglês para um lugar onde pode exercer influência sobre os alcances mais altos de um jogo global.

"Todo mundo está em choque", disse Paul Azinger, vencedor do PGA Championship de 1993 e principal analista de golfe da NBC Sports. "O futuro do golfe é sempre diferente."

Desde que o LIV começou a jogar no ano passado, ele usou alguns dos contratos e prêmios em dinheiro mais ricos da história do esporte para atrair jogadores para longe do PGA Tour. Até a manhã de terça-feira, o PGA Tour havia sido publicamente intransigente: o LIV era uma ameaça ao jogo e uma maneira glamorosa de a Arábia Saudita reabilitar sua reputação. O comissário do PGA Tour, Jay Monahan, até evitou pronunciar o nome de LIV em público.

Mas uma série de reuniões na primavera em Londres, Veneza e San Francisco levaram a um acordo-quadro que surpreendeu a indústria do golfe por seu timing e escopo. Monahan, que defendeu a decisão como uma boa escolha de negócios e disse que aceitou que seria acusado de hipocrisia, se reuniu com jogadores do PGA Tour em Toronto na terça-feira no que chamou de uma troca "intensa" e "certamente acalorada".

O acordo, no entanto, provou que as previsões de que poderia haver um remendo difícil das fraturas do esporte estavam corretas. O conselho do PGA Tour, que inclui um punhado de jogadores como Patrick Cantlay e Rory McIlroy, ainda deve aprovar o acordo, um processo que pode ser tumultuado.

Faz apenas um ano, nesta semana, que o LIV Golf realizou seu torneio inaugural, levando o PGA Tour a suspender os jogadores que competiram nele. Mas no final do ano, embora o circuito estivesse travado em uma batalha antitruste com o PGA Tour e suas estrelas enfrentassem futuros incertos nas principais competições do esporte, o LIV tinha alguns dos maiores nomes do golfe em sua folha de pagamento. Seus jogadores incluíram os principais campeões de torneios Brooks Koepka, Phil Mickelson e Cameron Smith.

Os jogadores eram familiares, mas os eventos de 54 buracos do LIV - o nome deriva dos algarismos romanos para esse número - eram chocantes, com música alta e jogadores de shorts não enfrentando o espectro de serem cortados sem cerimônia no meio do caminho. O PGA Tour, por sua vez, defendeu seus eventos de 72 buracos, onde jogadores de baixo desempenho não competem no fim de semana, como testes atléticos rigorosos que aderiram às tradições de um jogo antigo.